Après le transfert surprise de Cristiano Ronaldo de Manchester United à Al Nassr en janvier 2023, la question de savoir quels autres grands noms du football rejoindraient la Saudi Pro League a dominé les discussions. Lors de la fenêtre de transfert estivale, des joueurs de classe mondiale tels que le Ballon d’Or Karim Benzema, le capitaine de Liverpool Jordan Henderson et Neymar, qui avait fixé un record avec un transfert de 200 millions de livres en 2017, ont également rejoint des clubs saoudiens.
Cependant, à l’approche de janvier 2024, de nombreux joueurs vedettes de la ligue envisagent déjà de quitter leurs équipes, quelques mois seulement après leur arrivée. Henderson a récemment quitté la ligue pour rejoindre le club néerlandais de l’Ajax, tandis que Benzema envisage un départ et cherche à se prêter à une équipe anglaise. De plus, plusieurs équipes de la ligue peinent à attirer un large public pour leurs matchs, avec seulement 133 spectateurs présents lors d’une rencontre entre Al-Riyadh et Al Okhdood, et une moyenne de 8 000 spectateurs par match, bien inférieure à celle des ligues européennes.
Le concept de “sportswashing” et son utilisation dans d’autres sports
Le “sportswashing” fait référence à l’utilisation du sport et des événements sportifs pour détourner l’attention du public des actions contestables d’un gouvernement ou d’une entreprise privée. Les parties prenantes de cette stratégie espèrent que la popularité des événements sportifs détourne l’attention négative sur des pratiques éthiques douteuses. Les gouvernements sont les principaux acteurs de cette stratégie, mais les entreprises privées, notamment celles du secteur pétrolier et automobile, y participent également, pour masquer des pratiques commerciales non durables, un phénomène parfois désigné sous le nom de “greenwashing”.
La Formule 1 a illustré ce phénomène avec des pays comme Bahreïn, les Émirats Arabes Unis et la Russie (avant l’invasion de l’Ukraine), qui ont accueilli des courses. Dans le football, des exemples notables incluent la Russie et le Qatar, qui ont organisé les dernières Coupes du Monde, ainsi que les fonds d’investissement détenus par les gouvernements émiratis et qataris, propriétaires respectivement de Manchester City et du Paris Saint-Germain. L’Arabie Saoudite a également organisé des événements sportifs majeurs, tels que des combats de boxe et des courses de Formule 1. Récemment, elle a remporté la sélection pour accueillir la Coupe du Monde 2034. De plus, son Fonds d’Investissement Public (PIF) possède Newcastle United, un club majeur de la Premier League, et a contribué à la création du LIV Golf Tour, qui se présente comme une alternative à la PGA Tour traditionnelle.
Le gouvernement saoudien a tout intérêt à adopter une stratégie de sportswashing. Cela lui permet de détourner l’attention des violations des droits de l’homme commises par son gouvernement, telles que le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi dans un consulat saoudien, l’emprisonnement d’activistes anti-gouvernementaux et les lois anti-égalité concernant les droits des femmes et des personnes LGBTQ+. En investissant dans le sport, l’Arabie Saoudite espère détourner l’attention mondiale de ces problèmes pour créer une image positive du pays associée à ces événements sportifs. Cette association avec le sport contribue à normaliser le pays aux yeux des investisseurs étrangers, des touristes et des gouvernements, aidant ainsi à faire avancer ses intérêts économiques et politiques. Pour l’Arabie Saoudite, cette stratégie vise à diversifier son économie dépendante du pétrole, dans le cadre du programme Vision 2030, tout en renforçant son rôle sur la scène internationale.
Pourquoi la Saudi Pro League n’a-t-elle pas réussi à atteindre ses objectifs ?
L’attachement émotionnel des fans de football aux clubs traditionnels rend difficile l’engagement des supporters étrangers envers la Saudi Pro League. Ce phénomène a été particulièrement manifeste lors des manifestations massives contre l’annonce de la formation de la Super League européenne en 2021, où les clubs anglais se sont finalement retirés du projet. Concernant la Saudi Pro League, Jordan Henderson a été hué par les supporters anglais lors de l’un de ses premiers matchs avec l’Angleterre après son arrivée dans la ligue saoudienne, ce qui reflète un rejet net du projet. Les fans internationaux sont réticents à s’engager pleinement avec cette nouvelle ligue, leur fidélité à leurs clubs et ligues actuels limitant l’attrait de la Saudi Pro League. Cela représente un frein majeur pour son développement.
En outre, la disparité entre les équipes a contribué au désintérêt général pour la ligue. En juin 2023, le PIF a pris le contrôle des quatre plus grands clubs de la ligue saoudienne : Al-Ittihad, Al-Hilal, Al-Nassr et Al-Alhi. Cette concentration des ressources financières entre les mains de ces équipes les a rendues encore plus puissantes, tout en rendant les autres équipes moins compétitives et donc moins attrayantes pour les spectateurs. Bien que les ligues anglaise et espagnole connaissent également des écarts entre les grandes équipes, elles conservent des possibilités d’histoires de “outsiders” captivantes pour les fans, comme le Leicester City champion de Premier League en 2016 ou Girona actuellement en tête de La Liga. Dans la Saudi Pro League, une telle dynamique est quasi impossible en raison de la domination des clubs riches.
La Chine a connu des problèmes similaires dans les années 2010, lorsqu’elle a investi massivement dans le recrutement de joueurs étrangers de renom, mais n’a pas réussi à susciter l’intérêt ni national ni international, en raison de la faiblesse de la compétition et du manque d’attractivité des stars locales. Cela a conduit à la perte de soutien financier pour de nombreux clubs et à un déclin du football chinois.
Quel avenir pour l’Arabie Saoudite dans le football ?
Comme mentionné précédemment, l’Arabie Saoudite a remporté la sélection pour accueillir la Coupe du Monde 2034. S’appuyer sur des institutions existantes comme la Coupe du Monde pourrait s’avérer une stratégie plus efficace pour leur gouvernement. Comme l’a démontré le succès du Qatar en organisant la Coupe du Monde 2022, organiser des événements sportifs plutôt que de bâtir de nouvelles institutions sportives semble être une méthode plus efficace pour exercer un pouvoir doux à l’international.
Le gouvernement saoudien a probablement pris en compte cette stratégie dans ses récentes actions liées au football, en organisant des événements comme la Supercoupe d’Espagne et d’Italie, des matchs uniques entre les vainqueurs de ces compétitions. Il est possible que cette tendance se renforce dans les années à venir, avec une augmentation des matchs amicaux de pré-saison joués en Arabie Saoudite par des équipes européennes. Même si la Saudi Pro League s’avère être un échec pour MBS, l’intérêt et l’engagement qu’il pourra générer par d’autres biais dans le football pourraient compenser cet échec.
